Cuántas palabras hay que saber

Por qué «conozco casi todas las palabras» aún no es «entiendo»

El recuento habitual: cuántas palabras de cada cien te resultan conocidas. Si son noventa y cinco, dicen «sabes el 95 %». Suena casi a «entiendes el 95 % del texto», y sobre ese trueque se construye la mitad de la publicidad de las aplicaciones de idiomas.

Pero la diferencia es enorme. Si conoces 95 de cada cien, una desconocida aparece cada veinte palabras, o sea en casi cada frase. Si son 98 de cien, una cada cincuenta, más o menos una por párrafo. Lo primero es leer con un tropiezo en cada paso; lo segundo ya es, sencillamente, leer.

Las cifras

Una salvedad importante sobre el recuento. «Ir», «fue» y «llegada» cuentan aquí como una palabra, no como tres: es la misma raíz con ropa distinta. Si cada forma cuenta aparte —y nuestras lenguas tienen muchas formas—, la cifra se multiplica varias veces.

Qué significa en la práctica

Las primeras 500 palabras rinden desproporcionadamente: la frecuencia se reparte de forma muy desigual y la cima de la lista aparece en el habla sin parar. Precisamente por eso un centenar de palabras cotidianas cambia notablemente la sensación de un viaje, y las dos mil siguientes ya no.

Después la curva se suaviza. El camino de las 3000 a las 6000 palabras lleva años y no se recorre con tarjetas, sino leyendo y escuchando: tantas palabras sueltas no se memorizan una a una al ritmo que sea.

Cuánto tiempo eso lleva

Cambridge calcula el camino hasta el nivel A2 en unas 180–200 horas de estudio, y hasta el B1, en 350–400. Es una referencia institucional del tribunal, no un resultado de investigación: la dispersión entre personas es enorme, y mayor que la diferencia entre idiomas.

En qué se basa

Cada número de arriba sale de un estudio con el enlace al lado. La marca «verificado pocas veces» significa que detrás hay un solo estudio o que los investigadores aún discuten.

• Para seguir cerca del 95 % de una conversación corriente hacen falta unas 3000 palabras. Y el 95 % es una palabra desconocida de cada veinte, no «lo entiendo casi todo».verificado muchas veces
  Adolphs & Schmitt, 2003, Applied Linguistics 24(4) · Recuento sobre dos grandes colecciones de habla grabada: CANCODE (5 millones de palabras) y el BNC. Se cuentan familias de palabras, no cada forma por separado.
• Leer un libro sin diccionario exige ya 8000–9000 palabras; entender el habla con la misma soltura, 6000–7000.verificado muchas veces
  Nation, 2006, Canadian Modern Language Review 63(1); Hu & Nation, 2000 · El umbral de la lectura autónoma es el 98 % de palabras conocidas, no el 95 %. Se cuentan familias de palabras.
• Para desenvolverse en temas sencillos suelen hacer falta 180–200 horas de estudio. Es una estimación muy gruesa: a cada persona le sale distinto.verificado pocas veces
  Cambridge English, Guided learning hours · Orientación del comité de exámenes de Cambridge para el nivel A2; hasta el B1, 350–400 horas. Es una estimación del comité, no el resultado de un estudio.

Seguir

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