Por qué no se memoriza una lista de palabras

Qué pasa con la lista que acabas de leer

Una lista de treinta palabras se lee en dos minutos y deja sensación de trabajo hecho. Al día siguiente quedan unas líneas al azar, normalmente las primeras y las últimas. No es señal de mala memoria: la memorización funciona así en todos, y en el laboratorio se ha medido decenas de veces.

Esa sensación de trabajo hecho engaña por partida doble. La relectura da sensación de familiaridad: el texto se reconoce, parece conocido, y el cerebro toma ese reconocimiento por conocimiento. Las pruebas muestran lo contrario: quienes releyeron el material están más seguros de lo que saben y responden peor que quienes intentaron recordar.

Lo primero que funciona: intentar recordar

La diferencia entre «mirar la tarjeta» y «primero intentar recordar y luego mirar» es la mayor de todo lo que se ha probado en este campo. Y se ha probado mucho, por cierto: casi doscientos experimentos.

Un detalle importante: el error no estropea el resultado. Un intento fallido funciona casi tan bien como uno logrado, a condición de que la respuesta correcta se muestre enseguida. Precisamente por eso un ejercicio debe dar la respuesta y no dejarte con un «incorrecto».

Segundo: volver, pero no enseguida

La segunda técnica funciona por sí sola y se suma a la primera. El mismo tiempo repartido por días rinde más que el mismo tiempo de una sola vez. Se ha probado en laboratorio y en aulas normales, y sale lo mismo.

Cuánto espaciar es una pregunta con respuesta medida. El intervalo óptimo depende de cuánto tiempo quieras recordar: cerca del 20 % de ese plazo en horizontes de semanas y del 5–10 % en horizontes de un año. Si la palabra te hace falta en un mes, repítela en una semana aprox.; si en un año, en un mes aprox.

Comprobarte al día o dos es más útil que el mismo día. Una lección que al final pregunta lo que ella misma dio cinco minutos antes está midiendo la memoria a corto plazo, y no enseña nada.

Qué más ayuda, pero menos

• Componer la respuesta tú, en vez de elegir entre opciones hechas.
• Decirlo en voz alta y no mentalmente. La ganancia es pequeña, pero gratis.
• Mezclar temas en una sesión en lugar de machacar uno solo. Pero no siempre: en textos seguidos no se halló diferencia, y para palabras sueltas hay menos pruebas de lo que se cree.

Fíjate en el orden de magnitud. La diferencia entre recordar y releer es mayor que la de todas las demás técnicas juntas. Si vas a cambiar algo, cambia esto.

Las salvedades sin las cuales las cifras mienten

Solo no esperes milagros. Todas estas técnicas dan una ganancia notable y estable, pero no mágica: algo así como «doce palabras de veinte en vez de nueve». Ninguna quita que con el idioma tendrás que pasar cientos de horas.

Y una salvedad honesta más: los distintos investigadores obtuvieron cifras bastante distintas. Que la técnica funciona no cabe duda; cuánto exactamente se sabe mucho peor.

En qué se basa

Cada número de arriba sale de un estudio con el enlace al lado. La marca «verificado pocas veces» significa que detrás hay un solo estudio o que los investigadores aún discuten.

• Recordar sirve más que releer. Tapar la traducción e intentar recordarla vale más que leerla diez veces.verificado muchas veces
  Adesope, Trevisan & Sundararajan, 2017, Review of Educational Research 87(3) · 188 experimentos, 272 comparaciones. g = 0,61; frente a la simple relectura, 0,51; frente al repaso pasivo, 0,93.
• Conviene ponerse a prueba al día siguiente, no al final de la misma sesión. Por eso la palabra vuelve mañana.verificado muchas veces
  Adesope, Trevisan & Sundararajan, 2017, Review of Educational Research 87(3) · g = 0,82 con la prueba uno o dos días después, frente a 0,56 el mismo día.
• Estudiar un poco cada día deja más en la memoria que dedicar el mismo tiempo total de una sola vez.verificado muchas veces
  Donovan & Radosevich, 1999, Journal of Applied Psychology 84(5) · Comparación de 63 estudios, diferencia d = 0,46: una magnitud notable para un efecto de aprendizaje.
• Cuanto más tiempo quieras recordar una palabra, más espaciadas deben ser las repeticiones. Para recordarla una semana, repítela cada día; para recordarla un año, una vez al mes.verificado muchas veces
  Cepeda et al., 2008, Psychological Science 19(11) · Más de 1350 participantes, con pruebas hasta un año después. El intervalo óptimo es cercano al 20 % del plazo buscado en horizontes de semanas y al 5–10 % en un horizonte de un año.
• La respuesta a la que llegas por tu cuenta se recuerda mejor que la que te dan hecha.verificado muchas veces
  Bertsch et al., 2007, Memory & Cognition 35(2) · 86 estudios, 445 comparaciones, d = 0,40.

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