No es tarde para empezar de adulto

Qué se sabe

El estudio de 2018 reunió datos de casi 670 mil personas, órdenes de magnitud más que todo lo hecho antes en el campo. Conclusión: la capacidad de absorber la gramática de una lengua extranjera a nivel de nativo se mantiene hasta los 17,4 años aprox. y después empieza a bajar de forma sostenida.

Esa cifra fue cuestionada enseguida. Un reanálisis de los mismos datos mostró que el punto único de 17,4 es un artefacto del modelo estadístico elegido: otros modelos dan una caída suave, sin umbral alguno, y trayectorias distintas para distintos tipos de aprendices.

Qué cambia de verdad con la edad

Peor

La intuición gramatical: esa sensación de «así no se dice» que en el nativo funciona sin reglas. El adulto la compensa con reglas aprendidas, y es notablemente más lento.

La pronunciación. Volverse indistinguible de un nativo después de la adolescencia lo logra muy poca gente. Ser comprensible, casi todo el mundo; y son tareas distintas.

Mejor

El vocabulario. Un adulto capta las palabras más rápido que un niño: tiene conceptos hechos a los que se enganchan etiquetas nuevas y estrategias de memorización que el niño no tiene.

Entender el sistema. Que te digan «esta lengua no tiene género» le ahorra semanas a un adulto y a un niño no le dice nada.

El propósito. Un niño aprende la lengua porque se habla a su alrededor. Un adulto, porque decidió hacerlo. Lo segundo da veinte minutos al día que el niño no tiene.

Lo que de verdad estorba a los adultos

Normalmente no es la edad, sino la incomodidad. El miedo a equivocarse estorba más para aprender que la mayoría de las diferencias entre métodos por las que se discute tanto. Se lo preguntaron a veinte mil personas en veintitrés países.

Y con eso se puede: los métodos se han probado y funcionan. El más a mano: practicar donde nadie te oiga y no compararte con otros en público.

El segundo estorbo son las expectativas. El adulto está acostumbrado a ser competente y, en la lengua nueva, durante meses se convierte en quien no entiende los letreros. Se siente peor que la propia dificultad del material, y pasa si uno lo espera de antemano.

En qué se basa

Cada número de arriba sale de un estudio con el enlace al lado. La marca «verificado pocas veces» significa que detrás hay un solo estudio o que los investigadores aún discuten.

• Para un adulto no es tarde para aprender un idioma. Con los años cuesta algo más, pero no existe una edad a partir de la cual ya no se pueda.verificado pocas veces
  Hartshorne, Tenenbaum y Pinker, 2018, Cognition 177; crítica: van der Slik et al., 2022 · Datos de 669 498 personas; los autores sitúan el límite en torno a los 17 años. Un reanálisis de los mismos datos sostiene que no hay un límite abrupto y que el descenso es gradual.
• El miedo a equivocarse estorba al aprender un idioma, y estorba mucho. Es uno de los hechos mejor medidos de todo el campo.verificado muchas veces
  Teimouri, Goetze & Plonsky, 2019, Studies in Second Language Acquisition 41(2) · 19 933 participantes de 23 países; relación con el resultado r = −0,36.
• Con ese miedo se puede lidiar: los métodos se han comprobado y funcionan.verificado muchas veces
  Xiong et al., 2024, Journal of Language and Social Psychology · 37 estudios, reducción de la ansiedad de −0,61. De las siete condiciones examinadas, solo la edad resultó significativa.

Seguir

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