No es tarde para empezar de adulto

Qué se sabe

Un trabajo de 2018 reunió datos de casi 670 000 personas, órdenes de magnitud más que todo lo hecho antes en este campo. Su conclusión: la capacidad de adquirir la gramática de un idioma extranjero se mantiene alta hasta los 17,4 años aproximadamente y después empieza a bajar de forma sostenida.

Cuatro años después esa cifra se puso en duda. Un nuevo análisis de los mismos datos mostró que el punto único de 17,4 es un artefacto del modelo estadístico elegido: otros modelos dan un descenso suave sin umbral alguno y trayectorias distintas para distintos tipos de estudiantes.

Qué cambia de verdad con la edad

Peor

La intuición gramatical: esa sensación de «así no se dice» que en el nativo funciona sin reglas. El adulto la compensa con reglas aprendidas, y es notablemente más lento.

La pronunciación. Volverse indistinguible de un nativo después de la adolescencia lo logra muy poca gente. Ser comprensible, casi todo el mundo; y son tareas distintas.

Mejor

El vocabulario. Un adulto capta las palabras más rápido que un niño: tiene conceptos hechos a los que se enganchan etiquetas nuevas y estrategias de memorización que el niño no tiene.

Entender el sistema. Que te digan «esta lengua no tiene género» le ahorra semanas a un adulto y a un niño no le dice nada.

Intención. Un niño aprende un idioma porque a su alrededor se habla, y en inmersión tiene miles de horas de idioma. Un adulto tiene minutos de estudio al día, pero decide él mismo en qué gastarlos y puede dirigir cada uno a lo que le falta.

Lo que de verdad estorba a los adultos

Normalmente no es la edad, sino la vergüenza. El miedo a equivocarse estorba bastante al aprender un idioma: lo muestran los datos de casi veinte mil personas de veintitrés países.

Y se puede superar: los métodos se han comprobado y funcionan. Lo más sencillo que puedes hacer por tu cuenta: practicar donde nadie te oiga y no compararte con otros en público.

El segundo estorbo son las expectativas. El adulto está acostumbrado a ser competente y, en la lengua nueva, durante meses se convierte en quien no entiende los letreros. Se siente peor que la propia dificultad del material, y pasa si uno lo espera de antemano.

En qué se basa

Cada número de arriba sale de un estudio con el enlace al lado. La marca «verificado pocas veces» significa que detrás hay un solo estudio o que los investigadores aún discuten.

• Para un adulto no es tarde para aprender un idioma. Con los años la gramática cuesta más, pero no existe una edad a partir de la cual ya no se pueda.verificado pocas veces
  Hartshorne, Tenenbaum y Pinker, 2018, Cognition 177; crítica: van der Slik et al., 2022 · Datos de 669 498 personas: la capacidad de adquirir la gramática se mantiene alta hasta los 17 años aproximadamente y después baja. Un nuevo análisis de los mismos datos no encuentra un límite abrupto: el descenso resulta gradual.
• El miedo a equivocarse estorba al aprender un idioma, y bastante. Esa relación aparece estudio tras estudio, y entre todos suman casi veinte mil personas.verificado muchas veces
  Teimouri, Goetze & Plonsky, 2019, Studies in Second Language Acquisition 41(2) · 19 933 participantes de 23 países; relación con el resultado r = −0,36.
• Con ese miedo se puede lidiar: los métodos se han comprobado y funcionan.verificado muchas veces
  Xiong et al., 2024, Journal of Language and Social Psychology · 37 estudios, reducción de la ansiedad de −0,61. De las siete condiciones examinadas, solo la edad resultó significativa.

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