I can and I know how: a verb turned noun
To say 'reading is useful' or 'it is hard for me to speak', English reaches for an infinitive or a verbal noun. Tamil makes a noun out of any verb on the spot, with the ending -றது (in the past -அது): கதைக்கிறது 'speaking, talk', படிக்கிறது 'reading, study', கேட்டு புரிஞ்சுக்கிறது 'understanding by ear'. Ready-made nouns exist too — படிப்பு 'studies', பேச்சு 'speech', நடை 'gait' — but they must be known, while -றது…
How it works
To say 'reading is useful' or 'it is hard for me to speak', English reaches for an infinitive or a verbal noun. Tamil makes a noun out of any verb on the spot, with the ending -றது (in the past -அது (-adu)): கதைக்கிறது (kadaikkiṟadu) 'speaking, talk', படிக்கிறது (paḍikkiṟadu) 'reading, study', கேட்டு புரிஞ்சுக்கிறது (kēṭṭu puriñcukkiṟadu) 'understanding by ear'. Ready-made nouns exist too — படிப்பு 'studies', பேச்சு (pēccu) 'speech', நடை 'gait' — but they must be known, while -றது assembles always.
Such a noun behaves like an ordinary noun and takes case endings: கதைக்கிறதுக்கு பயிற்சி வேணும் (kadaikkiṟadukku payiṟci vēṇum) 'for speaking, practice is needed', கதைக்கிறது கஷ்டம் (kadaikkiṟadu kaṣṭam) 'speaking is difficult'. Hence also the polite formulas of this unit: கதைச்சது சந்தோஷம் (kadaiccadu sandōṣam) — word for word 'that we talked — joy'.
Ability is built differently: the infinitive in -அ plus தெரியும் (teriyum), with the person in the dative. எனக்கு நீந்தத் தெரியும் 'I know how to swim', கார் ஓட்டத் தெரியும் 'I know how to drive', தமிழ் கதைக்கத் தெரியும் (tamiḻ kadaikkat teriyum) 'I know how to speak Tamil'. One Tamil தெரியும் covers both 'to know' and 'to know how': the language does not split knowledge of a subject from command of a skill.
And முடியும் (muḍiyum) is 'can' by circumstances, strength, permission, and the person stands with it in the -ஆல (--āla) instrumental: என்னால முடியும் (eṉṉāla muḍiyum), என்னால முடிஞ்சுது (eṉṉāla muḍiñcudu) 'I managed'. On the island there is its own ஏலும் (ēlum) / ஏலாது (ēlādu) beside it, which Tamil Nadu will not say. The distinction is obligatory: எனக்கு நீந்தத் தெரியும் means 'I know how to swim', and என்னால நீந்த முடியாது (eṉṉāla nīnda muḍiyādu) — 'right now I cannot', though I know how.
Table
| What is needed | How it is built | Example | Translation |
|---|---|---|---|
| a verb as a noun | stem + -றது | கதைக்கிறது கஷ்டம் | speaking is difficult |
| a noun in a case | -றது + ending | படிக்கிறதுக்கு நேரம் இல்லை | there is no time for study |
| I know how | to whom + infinitive + தெரியும் | எனக்கு நீந்தத் தெரியும் | I know how to swim |
| I do not know how | to whom + infinitive + தெரியாது | எனக்கு நீந்தத் தெரியாது | I do not know how to swim |
| I can | by whom -ஆல + infinitive + முடியும் | என்னால வர முடியும் | I can come |
| I will not manage (island) | by whom -ஆல + ஏலாது | என்னால ஏலாது | I cannot manage |
By example
- எனக்கு தமிழ் கதைக்கத் தெரியும், ஆனா எழுதத் தெரியாதுeṉakku tamiḻ kadaikkat teriyum, āṉā eḻudat teriyāduI can speak Tamil but cannot write
- கேட்டு புரிஞ்சுக்கிறது எனக்கு கஷ்டமா வருதுkēṭṭu puriñcukkiṟadu eṉakku kaṣṭamā varuduUnderstanding by ear is hard for me
- இண்டைக்கு என்னால வர ஏலாது, நாளைக்கு பாப்பம்iṇḍaikku eṉṉāla vara ēlādu, nāḷaikku pāppamI will not be able to come today — we shall see tomorrow
How the rule settles in your head
A rule is not memorized from an explanation. It is memorized from an attempt to use it and a mistake — that is why the app delivers it mixed in with words, not as a separate lesson: it resurfaces exactly where you forgot it.
Frequently asked
I can and I know how: how does it work in Tamil?
To say 'reading is useful' or 'it is hard for me to speak', English reaches for an infinitive or a verbal noun. Tamil makes a noun out of any verb on the spot, with the ending -றது (in the past -அது): கதைக்கிறது 'speaking, talk', படிக்கிறது 'reading, study', கேட்டு புரிஞ்சுக்கிறது 'understanding by…
What does it look like in an example sentence Tamil?
“எனக்கு தமிழ் கதைக்கத் தெரியும், ஆனா எழுதத் தெரியாது” (eṉakku tamiḻ kadaikkat teriyum, āṉā eḻudat teriyādu) — I can speak Tamil but cannot write. A rule is easier to test on sentences like this than to memorize as a wording: what surfaces in conversation is the sentence.